願いが、昇る


　人の波がぞろぞろと同じ方向に向かうのを、ガードレールに腰掛けてなんとなく眺めていた。
　暇つぶしでもしてねぇと、寒さで体が固まっちまいそうだった。
　次々と通り過ぎてくのは、家族連れやダチ同士って雰囲気よりも、圧倒的に男と女、つまり恋人同士が多い。
　携帯電話を開いて確認すると、待ち合わせの時間まで……あと五分。
　……五分したら、俺もあん中に入って、“恋人同士”の比率をあげる。
　照れくささと嬉しさが同時にこみ上げて、慌てて咳払いを一つすると緩みそうになる口元を誤魔化した。
　早く来すぎたのは俺だとわかっていても、人ごみの中にあいつの姿が無いか、つい何度もあたりを見渡してしまう。
　増え続ける人の中に、あいつのふわふわ揺れる髪と、いつも元気そのものという笑顔がないか、もう数えるのも億劫なくらい探していた。
　だから家まで迎えに行くっつったのに。
　“絶対に待ち合わせがいい”っていつになく言い張るから、仕方なく駅前に決めたけどよ。
　初詣に向かう人間がこんなに多いとは思わなかった。
　あいつ、ちゃんと見つけられんのか？
　一度、電話したほうがいいのかも。
　手にしたままの携帯電話を開きかけたとき、耳に待ちわびた声が飛び込んだ。
「麻生くん、おまたせ」
　声の方を振り向いて探しても、肝心の姿が見当たらない。
「んもうっ、ここだってば」
「……あ」
　すぐ目の前に、着物を着たすずが立っていた。
「彼女に気がつかないなんて」
　頬を膨らませて文句を言うすずを、呆然と見つめ返す……ことしか出来ねぇ。
　こいつと付き合うようになってから、いろんな格好したとことか、いろんな表情みてきたけど、その中のどれにも当てはまらない姿に意識をもってかれる。


　少しだけ色をつけた唇。
　高い位置でまとめられてる髪と、揺れる毛先。
　鮮やかな赤の中に、飛びかう蝶の模様。


「麻生くん？」
「あ、あぁ……悪ぃ……まさか着物で来るとは思ってなかったから」
「えへへ、どう？」
　くるりと回ると、持ち上げた袖が羽のように広がって、まるで本物の蝶みてぇだ。


「すげー……キレイ」


　頭で考えるよりも先に、勝手に口が動き出した。
「おまえのそういう格好、いいな」
「ありがと」
　それだけで最高に嬉しそうな笑顔になるすずが、すげぇ……かわいい。
　このままじゃ日が暮れるまで見つめていそうだ。
　一瞬だけ目をそらしてまばたきをすると、自然な動きになるよう意識しながら手を取った。
　人が多いから、はぐれないようにする為だって。
　別に、そのまま本当に飛んでいっちまいそうだなんて、思った訳じゃなくてさ。
　触れた指先に伝わる、ひんわりとした感覚に驚いて視線を落とすと、考えが通じたのか照れたように笑った。
「着物に合うような手袋もってなくて」
「こんなに冷たくなってんじゃん……仕方ねーな」
　繋いだ手をポケットに突っ込むと、強引な仕草を詫びるように指を絡ませる。
　それが凄く自然なことだって返事するみてぇに、軽く握り返されるとお互いにふっと笑った。
「まだ、言ってなかったね……あけましておめでとう、今年もよろしくお願いします」
　少し遅れた新年の挨拶とあらたまった様子に、くすぐったい気持ちになる。
「おぅ、おめでとさん」
　わざとぶっきらぼうに返すと、“麻生くんらしい”となぜか嬉しそうにすずが笑った。





「あっ」
「っと、危ねぇ……気をつけろよ」
「うん」
「前、段差あるぜ」
　必死に前を見つめていた顔が、その言葉で少し緩んだ。
「転びそうになったら助けてくれるでしょ？」
　確信があるという得意げな表情と同時に、絡ませた指に力が入る。
「そりゃー、な。当たり前だろ」
「……うん」
　なんでこんなセリフに、そんな嬉しそうな顔すんだよ。
　当たり前のことだろ？
　自分の女が目の前で転びそうになったら、どんな男だって手を差し出す。
　なのに、すずはまだくすくす笑ってる。
「麻生くん、顔が赤いよ？」
「うっせー……笑いの原因はそれかよ、ったく」
　からかうセリフも、すずが相手だと不思議に腹がたたない。
「行くぞ」
　慣れない着物に苦戦してんのか、足元がおぼつかないすずにあわせて再び歩きだした。
　じれったいスピードでも、それだけこいつと一緒にいる時間が長くなるって事だから、ちっとも苦にならない。
　道順を考える必要もないほど、同じ方向に進む人並みの後をついて歩きながら、冬の澄んだ空気の中に、交互に白い息が立ちのぼっていた。
「待ち合わせにこだわってたのは、それが理由だったのか」
「うん……どうしても麻生くんに見て欲しくて」
　自分が着たいから、じゃねぇところがすずらしい。
　俺の為に、朝も早くから着付けに髪のセットだなんだと、バタバタしてきたんだろう。
　姉貴も何かあると着ていたから、どれだけ面倒な手順が必要かくらいは知っている。
「ねぇねぇ、驚いた？」
「あぁ……女って着るもの一つでこんなに印象かわんだな」
「ふふっ、おしとやかに見える？」
　得意げな顔をちらっと横目で見ると、考えを読んだのか頬が膨れた。
「どうせ、そういうキャラじゃないですよーだ。せっかく褒めてもらえると思ったのに」
「さっき褒めたじゃねぇか」
　思わず漏らした本音を思い出して、気恥ずかしい気持ちに居心地は悪い。
　けど嘘じゃねぇ。
　すずも思い出したのか、ころっと表情を変えた。
「にしても、おまえ着物もってたんだな」
「ううん、借りたの。遊洛院さんから」
「遊洛院？」
　記憶を掘り起こしてようやく浮かんだのは、ド派手な金色のベンツだけだった。
　すず以外の女の顔と名前は、いまいちどうでもいい。
「着付けもやってもらったんだよ。その間ずっーと、お小言いわれちゃったけど。まったく、これくらい出来なくてどうするんですの？」
　頭の中の金色ベンツに、口が浮かんで話しはじめる。
「わたくしは物心がついたときは、もう一人で出来ましたのよ？」
　尊大な口調が、そういえばそんなヤツもいたと思い出させた。
「淑女には程遠いですわね、って」
「淑女、なぁ。別になんなくていいんじゃねぇの？　おまえはおまえらしくしてれば」
　そろそろと進んでいたすずが、急に立ち止まって俺を見上げる。
「えへへ」
「な、なんだよ」
「麻生くん、大好き」
「急になに言って」
　だれかに聞かれてないか、辺りをキョロキョロと見渡した。
「誰に聞かれても、あたしは平気だよ？　隠すつもりないもん」
「だからって、んな大声で言わなくてもいいだろうが」
「嬉しかったんだからしょうがないじゃん。それに、そんなに大きな声だしてないよ」
「……いまも十分でけぇって」
　すれ違い様にカップルがクスクス笑う声が届く。
「ったく……行くぞ」
「はーい」
　戸惑って余裕を失う俺とは対照的に、のんきな返事が返ってきた。





「うっわー……けっこう人が多いね」
　破魔矢やお守りを手に戻ってくるのと同じ数だけ、境内に人が吸い込まれて、混雑とまではいかなくても、かなりの人垣が出来ていた。
「そりゃ元旦だから。去年も来たのに忘れたのか？」
「んー……去年は参拝しないで帰ったじゃない」
　あ、と声を漏らしそうになった。
　一度、口から出しちまった言葉を取り返したくなる。
　途中で引き返した理由を忘れたわけじゃねぇ。
　こいつが普段そんなそぶりをまったく見せねぇからって、今の言葉がどれだけ無神経だったか許される訳でもない。
「悪い」
「なんで謝るの？」
　きょとんと音がしそうな顔で見上げられる。
「忘れてたのは事実だもん。っていうより、前にここに来た時どのくらい人がいたかとか、あんまり覚えてないんだよね」
　その顔がみるみる崩れて、はにかんだような笑顔になった。
「麻生くんと一緒だったからドキドキしちゃって」
　ドキドキしてんのは、今の俺だ。
　見慣れない着物姿でも、見慣れた笑顔が眩しいくらい輝いて見えた。
　まだ繋いだままの手の平が、ポケットの中でじわっと汗をかく。
　ここで今さら謝った理由を説明する方が、よっぽど無神経に思う。
　こいつにはかなわねぇ、きっと一生。
「だから今年はちゃんとお願いしたい事を考えてきたの。ね、早く行こ」
「おう」
　手を引っ張られると、つられて体ごと持ってかれた。
　もう慣れたのか、いつも通りすたすたと進むすずに合わせて石畳を踏みしめる。
　二つの足音が重なって響くのが、妙に嬉しくて、つい笑っちまった。





　賽銭箱に当たった二つの五円玉が、ピンボールのように跳ねて吸い込まれる。
　お互いに無言のまま、同じタイミングで手を合わせた。
　神様、なんて信じちゃいない。
　祥慶でも礼拝はあっけど、ほとんど抜け出してサボってるか、気が向いた時に顔を出す程度だ。
　運を天に任せて祈るより、てめぇで何とかしなきゃ道は浮かんでこない。
　ビリヤードだってそうだ。
　難しいショットのたびに祈るのは、神に対してじゃなくて自分の腕に対してだ。
　最終的に勝敗を決めるのはどんだけ練習を重ねたかで、どれだけ信仰心があるかじゃねぇって思う。
　ごく日本人的な宗教観でクリスマスも祝えば、初詣もする、そんなやつに頼まれたってゴメンだろうが、それでも手を合わせた。
　神頼みなんてガラじゃねぇけど、自分じゃどうしようも出来ないこともあるしな。


　──いま隣に立ってるこいつと、これからも並んでいられるように。


　そのための努力はする。
　だから頼むぜ、神様。


「よしっ」
　気合の入った声に思わず目を開けると、すずも俺を見上げていて視線が合った。
「えらく熱心に祈ってたじゃん」
「麻生くんもね」
　内容まではバレてないのに、かあっと顔が熱くなる。
「どんなことお願いしたの？」
「な、なんだっていいだろ。そういうおまえは何を頼んだんだよ」
「ヒミツ」
「じゃあ俺にも聞くなよな、ったく」
　後ろに並んでいる列からの無言の圧力に大人しく従って、来た道を戻り始めた。
「あ、そうだ！　お守り買おう、ね？」
「だな」
　あっちあっちと指差す方向に、ゆっくりと進む。
「何にしようかな……一つだけじゃないとダメなのかな？」
「気持ちの問題だから、何個でもいいんじゃねぇの。で、何を買う？」
「うーん……麻生くんは“交通安全”にしたら？」
　俺のを聞いたわけじゃないのに、真剣に悩んで考え込みだした。
「ビリヤードに効くお守りってないかなぁ……“商売繁盛”じゃ違うよね」
「そりゃねぇだろう。無病息災とかじゃね？　怪我とか病気してたら正確なショットできねぇから」
「そっか、そうだね。うん、それがいいよ」
「俺のことより、すずは何にすんだよ」
　思いつくのは……。
「恋愛成就、とか？」
「え？」
　驚いたように固まるすずに、自分が何を口にしたのか気がついた。
「その、ありそうなヤツを、ふと言っただけで、別に深い意味とかなくて」
「そんなに慌てなくてもわかってるよ……あたしの恋愛はもう成就してるから却下します」
　まじめくさってダメ出ししながら、腕を取られた。
　その仕草で間違えるまでもなく、相手は俺だ。
　ぎゅっと、しがみつく力が強くなった。
「……それとも他の人とそうなって欲しい？」
「ばっ……だからそういう意味じゃねぇって。そんな風に思ってたらわざわざ神頼みなんてするか……あ」
　滑った口を恨みたい。
　この距離で、聞かれてないのを期待するのがおかしい。
　血が上る顔を見られたくなく逸らしたのに、なんの反応もないことに不安になって、つい目で伺ってしまう。
「う……なに見てんだよ」
「一緒だ」
「はぁ？」
「麻生くんの願い事と、あたしの願い事。たぶん一緒」
　ヒミツのはずの願いをあっさりバラすと、どこまでも嬉しそうに笑いだした。
「じゃあ、必ず叶うね」
「……叶ってくんなきゃ困る」
　ぼそっと呟いた本音に、腕に感じる力がまた強くなった。
　ほとんど抱き合うような姿勢に、恥ずかしいとか照れは感じなくなってた。
　まわりの目を気にするよりも、同じ願いに喜ぶすずに意識を奪われる。
「来年も一緒に来ようぜ」
「来年も、再来年も……ずっとね」


　初日で願いを叶えてくれるなんて、神様も大盤振る舞いしてくれたもんだ。


「は、ははは」
「ふふっ」
　重なる笑い声と同時に、白い息がゆっくりと空に昇っていった。

あとがき

元旦からは、かなり間が開いてしまって何を今さらな内容ですが
麻生とむぎの初詣の話

付き合ってから約１年後、お互いに御堂家を出て、別々に暮らしている
という設定です

１年たっても、むぎの方が優位
きっと、たぶん一生